水族館が好きだ。
…と言っても、別に魚が好きな訳でもなければ、魚に関する知識がある訳でも無い。
ただ、何となく、あの独特の空間にいると心が落ち着くのだ。
そんな時、本書に出逢った。
本書は水族館の歴史を通史として扱った上で水族館が直面している諸問題をも取り上げているので多くを学ぶ事が出来るが、それ以上に嬉しかったのは、何よりも「何故、私達は水族館が好きなのか」という理由を教えてくれた事である。
本書は、水族館の歴史を辿った「水族館前史」、様々な展示や研究所としての役割に着眼した「モダンでレトロな近代水族館の世界」、日米の水族館を歴史と共に読み解いた「日米の水族館と激動の時代」、水族館のテーマパーク化を論じた「非日常体験を求めて」、そして現代の水族館のあり方に言及した「水族館は境界を超えて」を以って幕を閉じている。
図版や写真も豊富…且つ、具体的な事件や逸話の紹介も充実しているし、また、重い内容も扱いながら、所々に息抜き程度の面白い表現がある上に解り易い例（ディズニーランドと水族館の比較等）を挙げていたりもするので、堅苦しくない所に好感が持てるであろう。
因みに、既に古代に水族館の前身があった事には驚きを覚えたし、また、予想以上に古くから水の循環や照明技術が発達していた事を知ったのも面白い。
更には、水族館史では後発のアメリカが“ディズニーランド的”発想を以って世界をリードしていったのには大いに頷けたし、対して、我が国の地道な努力も興味深かった。
だが、こうした華々しい発展の陰には暗い歴史があった事も忘れてはならない…例えば、大戦時に破壊された水族館の悲劇をダンテ『地獄篇』と対比させている所は衝撃的でもあるし、或いは、シャチがトレーナーを殺傷した痛ましい事件を通して“エンターテイメント”化したショーのあり方を考えさせられたりもする。
また、動物保護問題は重要な課題である一方で、だからと言って実際の生き物を使わない「ヴァーチャル水族館」や「魚ロボット」ともなると、最早、恐ろしくもなって来る。
確かに、動物保護と教育の場だけを考えれば、全てコンピューターで用は足りるかもしれない…だが、それでは一体、私達が大好きな水族館は何処に行ってしまうのだろうか？
そして、もう一つ重く受け止めるべきは、水族館は決して「実際の海の再現」ではない…即ち、著者の言葉を借りるならば、それは「編集された自然」だという事であろうか。
だが、こうした現実を突き付けられる事に依って、水族館の魅力が失せてしまうのかと言えば、答えは、否－何故なら、私達はそれが真実の世界かどうかではなく、仮に虚構の世界であろうとも“癒し”や“娯楽”の場として水族館を楽しむ時代に突入しているからだ。
嘗て『海底二万海里』という小説が大人気を博した。
物語では人間が深海に潜ったが、その深海を陸で再現しようとしたのが水族館でもあり、当時はここに夢やロマンを求めていた…だが、そんな時代が終わり、私達は次なるステップを歩みつつある。
虚構の世界をまるで現実のように演出し、尚且つ動物達を守る…世界の水族館は今、岐路に立たされているのかもしれない。
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