1959年に出版された本だが、当時としても何十年も前に取材したことだとか、当時すでにおじいさん、おばあさんであった人への聞き取り調査をたくさん詰め込んである。
寒村や離島の小作農家の生き残り、はたまた騙されて中国やインドシナへ娼婦として輸出された人たちの証言を、話し言葉そのままをなんとか文字に起こさんとする。
これは読みやすいとは言いがたいし、いつ取材したのかというような客観的情報に欠けるきらいがある。これでは筆者の創作する物語という接しかたもあろう。
死んだ人の証言は取れないので、たいてい壮絶な生きかたが刻まれる。
厳しい自然と事実を客観的な記述するのではなく むしろ話し手の主観そのもので、学際的には評価されないかもしれない。それでも、なんだか悲惨すぎて、自分の人生のなんと明るいものかと不遜なことを思いさえする。そんな強さを本書は備える。
日本の土地の多くは山地であって、農耕がとても難しいところにも案外人は住みついていた。戦国時代が終わってからは、日本は平均的には豊かで、平均的にはすぐれた文化を持っていたものと信じるが、とてつもなく貧しい地域が戦後しばらく残されていたことは忘れてはならぬことだと思う。
いまは、都市が高密度に人口を受け入れることができる。昭和初期までずっと数年おきに冷害で飢饉となった東北地方でも、一部の農家の尽力で品種改良が進んで収量が伸びた。もう山奥だとか、目の前が海で背にはすぐに山があるような絶望的なところに無理して住まなくてもいい。だが、その背景には、生まれながらにしてとてつもなく貧しくあらざるを得なかった人々がいたことを忘れてはならぬと思うのである。
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