台湾系アメリカ人の著者は、ハーバード大学卒業後、同ロースクールに進学するまでの２年間、（アメリカで最も南部的な地域と言われる）ミシシッピ・デルタの教育困難校で教鞭を執る。パトリックはその時の教え子の中でも際だって成長を遂げた生徒だったが、著者が学校を去った後、ドロップアウトし、人を刺して死なせてしまう。著者は、いわば自分への宿題をやり遂げるために、就職を７か月先送りにして、南部に戻り、拘置所にいるパトリックと本を読みはじめる…。
読書の物語であり、学ぶことの物語であり、自らのアイデンティティへの自問の物語でもあり、米深南部の黒人の物語でもある。
本が人を育てることには私も確信を持っているけれど、それでも本書に描かれるパトリックの成長の速さは驚異的だ。逆に言えば、そのように優れた資質をもつ生徒ですら、貧困と差別は押し潰し、覆い隠してしまうということなのだろう。
情熱や愛情に裏付けられた著者の行動も驚くべきものだが、それでも（いや、それゆえにか）パトリックのように深く関われたのは彼１人だったのだなと思う。他にも「クラック漬けのホームレス」になった元生徒のように、彼女の支援があれば、もしかしたら違う人生を歩めたかもしれない人はいたのに。１人の人間が「変える」ことのできる人数には限りがある（MLKやフレデリック＝ダグラスのような偉人を除けば）。
だからこそ、個人の努力や支援とは比べものにならないくらい強く、多くの人びとの人生／生活を規定してしまう、不平等で正義を欠く社会構造や不正義に、著者の怒りは向かうのだろう。
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