「J・フランクリン・ペインの小さな王国」は、実在の漫画家、ウィンザー・マッケイに似た、すべてを手描きすることへのこだわりを持ったアニメーション作家の、創作と恋のお話。本書のなかで、もっともミルハウザーらしい、ちょっと寂しいけれどユーモラスで感動的なストーリー。
本業の新聞漫画そっちのけ、趣味で始めたアニメーション制作にのめりこんでいくフランクリン。美術を好む妻は漫画には興味がなく、フランクリンの才能を認めつつ、より大きな作品を効率よく分業にて作るべきだ、と主張する親友・マックスとも価値観が合わない。マックスのいうとおり、セルを使った背景を使う方が効率的、だがフランクリンは背景まで一コマ一コマ描き込み、「背景全体がつねに微妙に揺れ動いていなければならない」と感じるため、自らの健康を損ねても、絵を描くことをやめられない。唯一、一人娘だけは彼の味方だが、だんだんと、社会からも家族からも、なんとなく孤立するフランクリン。こうして彼がこだわりぬいて仕上げた作品は・・・
「王妃、小人、土牢」は、中世の御伽噺を思わせる、塔と土牢のある城、城を眺める町の物語を、「土牢」「城」「町」「鼠」などの断片を積み重ねることによって淡々と表現した、印象的なお話。
雪花石膏（アラバスター）より白い肌・金箔より明るい金髪をもつ美しい王妃と、やはり美男の王。
そして盾に「Inferix（不幸なるもの）」と刻んだ、悲しい過去をもつ、屈強な、旅の辺境伯。
「アーサー王」や「トリスタンとイズー」を彷彿させる、王と王妃と辺境伯の三角関係、さらに彼らの中に入り込む賢しい小人。
それぞれの本心が生々しく艶かしく、どこか本質的なので、幼少期のエロティシズム、といった感じ。
王は、王妃を心から愛し信頼するが故、親友である辺境伯の寝室へ行くよう王妃に命じてしまう。王妃は王を愛するが故、その命令に逆らえない。辺境伯は王を愛し、王妃を崇めるが故、どちらにも失礼でないよう、誠実な対応を心掛け、だからこそ王は、辺境伯を疑わずにはいられず、秘かに王妃を想う小人を密偵にしたて、さらに関係をこじらせてしまい、ついに・・・
「展覧会のカタログ」は、２６点の不穏でほのぐらい絵を、あたかも美術館を巡るように眺めることで、妖しい才能に恵まれた画家ムーラッシュと、彼の妹、ムーラッシュの友人と、その妹の四角関係を描く、という趣向。
絵画という題材のせいで、動きが少なく、架空の原典からの引用文などが挟まれている文章は少々読みにくい。
ただし、ラストは３つの中篇小説のうち、もっとも衝撃的。
翻訳の柴田元幸氏があとがきで述べているように、３つの物語はすべて、三角ないし四角関係の恋愛について、また「アニメーション」「城」「絵画」という閉じた世界が共通項。長篇『エドウィン・マルハウス』『マーティン・ドレスラーの夢』と比べて、若干ダークな色合いで、翻訳されているミルハウザー小説の中では、どちらかというと異色。
しかし、起きているまま夢をみているかのような、独特の心地良さは、すべての著作に共通。
個人的には、初めて読んだミルハウザーが本書だったのもあって、中篇小説のなかで、もっともお気に入りの一冊。
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