１９５７年制作の映画『渚にて』の原作者が、ネビル・シュートだったことを、本書のあとがきで初めて知りました。
評者は、’６０年代初めに観たこの映画の内容は鮮明に記憶しています（核戦争後の世界終末を描いています）。
映画のテーマ曲の「ワルチング・マチルダ」（オーストラリアの第二の国歌とさえいわれている）は、今でも唄うことが出来ます（ニュージーランドのスキー場でオーストラリア人グループから教えてもらったからです）。
さて、本書『パイド・パイパー』（原題 Pied Piper）は、第二次世界大戦下の１９４０年４月に、７０歳のイギリス老人ハワードは、スイス国境近くの東北にあるジュラの山奥シドートンのホテルに、フライ・フィッシングを楽しむため滞在する。
息子を戦争で失くした失意のなかでなんとか国家のために働こうと思っても歳で働き場所さえなく、まだフランスまでドイツは侵攻しないだろうと思い、いっそ空気の良い何度も行ったことのあるシドートンへ行こうと旅立ったのです。
しかし、戦争は急展開し、ドイツ軍はベルギー国境を越え英仏軍はダンケルクから撤退する。
これを知ったハワードは帰国を決意すします。
その時、フランスで知り合った夫妻から2人の子供をイギリスへ連れて行って欲しいと頼まれ断りきれず引き受けてしまいます。
ハワードは、ホテルのメイドの姪が一人加わり３人の子供と共にイギリスを目指し、苦難が待ち構えることも覚悟しながら出発しました。
著者は、ハワードが無事イギリスへ帰国したあと、会員クラブのオーナーとドイツ空軍の空襲最中に、クラブのロビーで語り合うことからこの物語を語り始めています（読者は、結末を知りながら読みすすむことになりますが、ハラハラしながら読ませてくれるのは、著者ならではのストーリーテリングの上手さでしょう）。
ドイツ軍に占領されたフランスから子連れの老人がイギリス目指しての逃避行は、次から次へと障害が立ちはだかります。
あげく、最後の最後には、子供の数が6人までにもなってしまった。
クライブ・カッスラー描くような活劇など微塵もないストーリーですが、淡々と語る子連れの老人の苦難の逃避行に読者はどっぷり引き込まれてしまいます。
まだ、イギリスはドイツ空軍による爆撃を受けていた１９４２年に、著者ネビル・シュートがこのような物語を書上げたことに驚いてしまいました。
それも、航空機会社を経営しながら息抜きで書き上げたのだから、その稀有な才能に感じ入る他ありません。
ネビル・シュートの他作品も読んでみようと思いながら『パイド・パイパー』という面白い本に出会い、久しぶりに楽しく読み終えました。
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