馴染みの薄い時代、多くの登場人物、頻繁に引用・解説される聖書の一節や古代の格言、各々の語り手の自意識の強さなどにほとほと苦労しましたが、忍の一字で読破しました。
ある毒殺事件を、その周辺を知る４人の人物の手記によって語るという形式は芥川龍之介の「藪の中」に似ていますが、こちらは王政復古のイングランドの歴史が絡んでいるのでもっと複雑です。その分人間ドラマも重厚となっており、それこそがこの本の醍醐味とも言えるのですが。
順々に手記を読んでいくうちに語り手により真実が異なっていくのが興味深いですが、同時に読み手である自分の感情も変化していくのが、楽しくもあり疲れることもありました。第１の手記は真っ新の状態で読みながらも得体の知れない違和感・胸騒ぎ・微妙な引っ掛かりがつきまとい（でもこれで掴みはOKにハマった感あり）、第２第３の手記では全く異なる真実へのときめきと不信が繰り返されて心乱れ混乱し（でもこれが虜になってやめられない）、第４の手記に辿り着いた時には「もう頼れるのはあなたしかいない」とすがる思いでした(笑)。皆言っている事が違うので誰も信用できず、一体誰がどう落とし前つけてくれるのかという不安と期待？に突き動かされていたんですね。そして第４の手記では新たな事実と真実が押し寄せてきてテンションMax、夢中で読みました。振り返ってみれば、こうした不穏な語り口が追い打ちをかけてくるような書き方によって、陰謀渦巻く波乱万丈な歴史背景と産業革命前の困難な時代を生きる人々の現実が次第に迫ってくるようで、見事な構成だなと思いました。
しかもこれが絶妙で、４人が語る各々の真実が小説にとって起承転結な作りになっているとワタクシ的には感じました。特に第３の手記ではガラリと見方が転じますし、第４の手記は一応は事実の総括という結の役割を果たしていると思います。
この小説は各々の語り手の主観によって成り立っていますが、事実は１つでも真実は人それぞれに存在するという歴史の重層を雄弁に垣間見せてくれます。そういう意味で、難解ではありますが大変優れた王道の歴史ミステリーと言えるのではないでしょうか。
歴史ミステリー好きの方なら、忍の一字でなくワクワク読破できると思います。また、知的で濃密で豊潤な読書体験を楽しみたい方にとっては、素晴らしい機会を与えてくれることに間違いないでしょう。興味がある方は、ぜひ挑戦されることをお薦めします。
★面白かった点 （ネタバレはなしですが、純粋に読書を楽しみたい方はスルーしてください）
●第２の手記以降は、語り手が誰であるのかは瞬時には分かりません。誰だ？誰だ？と言葉の端々から推理して読む時間はゾクゾクしました。（下巻の紹介文では３人ともばらしてしまっているので、次に語るのが誰かをしっかりマークして注意深く読むのも楽しいと思います。でもノーマークで油断して裏をかかれるのもスリリング）
●誰が語っているのか分かってからは、他の手記で登場した人物達の言動を思い出しながら読み進めることになりましたが、語り手によって事実や人物の記述に欠落や凸凹があり、1つの毒殺事件を軸に人の心理が多面鏡で映されているようで興味深々でした。ミステリーの真相の深層に分け入っていく感覚がじわじわ効いてくる感じ。
●語り手によって何がなぜ欠落しているのか、いつ誰がどのように描写されているのかを、集中力と記憶力フル回転で周到に読み進めていけば、それらが明暗反転し事実を裏付け、さらには歴史の1コマと繋がっていく様を堪能できるんだろうなと想像しました。
●真犯人が提示された瞬間は興奮しましたが、全体的な読後感としては、事実の解明も人々の運命も全ては歴史の渦に呑み込まれていくような重厚さに圧倒されました。巻末にある実在の人物の説明書きに目を通した時には、小説に登場する実在の人物達、架空ではあるが実在したであろう小説における容疑者のような市井の無名の人々・時代と運命に翻弄され不本意な末路を辿ったであろう多くの末裔の人々、彼らの確かな足跡と喜怒哀楽が見えてきて感無量になりました。辛かった読書のストレスは一瞬にして粉砕、最後の最後で大きなカタルシスを味わうことができました。その喜びにどっぷりと浸かり、歴史もの苦手意識に少しだけ風穴が開いたような気がします。
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