本の帯に品川祐が書いている。「天才なのに報われない、大好きな平賀源内の最期が悲しすぎると、ずっと思っていた。この小説で報われた気がします。」同感。非業の最期がこうやって小説により浄化された気がする。筆者の想像力に感謝・脱帽。
昔夢中になって観たNHK痛快時代劇「天下御免」（1971ー1972 主演・山口崇）ですっかり源内ファンになった。自由、反権力を謳い優れたドラマであった。大学時代には井上ひさし作「表裏源内蛙合戦」を読み、ますますファンになった。後に香川県まで出かけ「平賀源内記念館」を訪れた。史実として、この天才がなぜ最期は殺人を犯したのか、ずっと不思議に思っていた。今も思っている。
その源内の後半生が虚々実々に描かれている。「奇才か天才か、山師か文化人か」エレキテル、鉱山発掘、源内櫛、風来山人の名で書いた戯作『根南志具佐』、『風流志道軒』などいくつものエピソードが出てくる。田沼意次や杉田玄白も登場する。酒が飲めなかった、女を抱けなかった（萎え魔羅という）、実は男色の気があった、などの赤裸々な人物像も描かれる。圧巻は殺人の真相を巡る推理である。玄白にとって、親友の最期はどうも腑に落ちない。やがて背後に潜む陰謀などをからませ、アッと驚く展開になる。「牢中で破傷風により死亡」ではなく、実は意次による計らいにより、生き延びていた！これには拍手を送った。胸のつかえがおりた。こうでなくちゃ。
奇妙奇天烈なことをやり、世間を驚かすようなことをやって人気は得たが、後世に名を残す人物ではなかった、と一時はおのれをはかなむ源内は、ずっと見果てぬ夢を抱いていたのだ。長崎の遊郭で知り合った女性とのそこはかとない心のつながりをうまく交ぜ、情緒溢れるエンディングである。思わず涙を流してしまった。
玄白は墓碑銘に「ああ非常の人、非常の事を好み、行ひこれ非常、何ぞ非常に死するや」と記している。
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