仕事に疲れたときなどにノンフィクション本を読むと，思わず内容にのめり込み，気持ちが高ぶり，疲れが消えていく…そんな書籍に10年に1度ぐらい出会えることがあります．
本書はそんな一冊です．
そもそもなぜ人類の病に効能のある薬草が自然界に存在するのか？ 人類が生きていくうえで病気を避けて通ることはできないでしょう．しかし，自然界を探しまくれば，たいていの病には効果のある薬草が見つかってきたことが不思議でしょうがありません．これは本書の冒頭でキルシュも述べていますが，人類を創造した神が，あらかじめ自然界に薬草を隠しているからとしか考えられません．そして人類は有史以前から，営々と探し続けているのです．
人類は原始時代から自然界に薬効のある植物を見い出してきました．それは気が遠くなるほど数多くの試行錯誤と，子々孫々営々と引き継がれた知識と知恵の産物です．よく知られた麻薬：アヘンやモルヒネやヘロインの原材料となる芥子の実を人類が利用しはじめたのは，紀元前のことだそうです．中世には，錬金術師のような人々があれこれ試行錯誤しますが，効果に信憑性のある医薬品は，ゆきあたりばったりの試行錯誤によってしか発見できませんでした．
そして19世紀に入ると化学合成によって新薬を見つけ出せるようになりますが，ほとんど偶然の産物といえるような発見ばかりです．
人類は21世紀の今日に至っても，狙ったとおりの効果がある医薬品を創薬するすべをもたず，いまだに日々かたっぱしから試行錯誤することによって新薬を見つけ出すのが常道だそうです．
本書には実在の人物，有名な製薬メーカー，有名な医薬品名や医薬品ブランド名が登場します．それらがたくさん紹介されていて，たまらなく面白い！それぞれの医薬品の誕生の背景，新薬発見の舞台裏が関係者の実名とともに語られます．たいていの医薬品はもともと目指していた用途ではなくて，たまたま発見された薬効が注目されて商品化され，営業的な大成功につながった例が多いのです．なかには真の新薬発見者ではなくて，単なる脇役が政治的な理由で新薬発見者として世間に名を残したりします．医薬が専門でない天才エンジニアが開発した薬物が，医薬品業界ではまったく相手にされず，思いあまってメキシコの無名製薬会社を安く買収して独自に医薬品を発売して一生使い切れないほどの財産を築いた話とか，若い頃から劣等感にさいなまれながら，難度も挫折しつつ特効薬の開発に成功し，ノーベル医学賞も受賞したのに，授賞式への出席を断った人とか…．
なぜ今日の代表的な製薬メーカーの数々がドイツのライン川沿いで誕生しているかとか，ロックフェラーが創業したスタンダードオイルが医薬品開発の礎になったとか…，あまり書きすぎるとネタバレになるので，残りは本書を読んでのお楽しみです(^^)ノ
なぜ本書のような名著が生まれたか，それは35年以上にわたって自身がドラッグ・ハンターとして人生をすごした著者のドナルド・キルシュ氏と，薬学部を卒業し企業で新薬開発に携わった経験があり医薬品開発に関する専門知識をもつ翻訳者の寺町朋子さんのコンビがあったからだろうと思います．原著はもともと名著だと思うのですが，いわば医薬品の専門家である翻訳者が翻訳したからこそ，原著の記述が見事に読みやすくかつ適切に翻訳されているように思うのです．
新薬を追い求める研究者は世界中に多々いますが，なんらかの成果を残せるのは1000人に一人，つまり0.1％の確率だそうです．医薬品に限らず研究職の歩んだ跡は，一般に死屍累々の荒野で，それら屍を乗り越えて目標に挑み続け，ひとにぎりの研究者だけが世に成果を残し，他は顧みられず忘れ去られるのが世の常であるようです．
ただし，本書には欠陥があります．それは毎ページが話題豊富で興味深い内容であるため，斜め読みとか読み飛ばしに向かないことです．私は，これだという気に入った本は，読み進めながら登場人物とか，用語とか，要点などを愛用のhp200LXに書き留めていきます．それもあって読み進むのにとにかく時間がかかります．(^^;
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