表紙のイラストの様に、中央アジアの空気を感じさせる架空の国が舞台です。
「生涯で5回も結婚することになった姫君の物語。数えで9歳の初結婚から、8年で5回というのはあまりに多い」と紹介文にある通りのお話で、確かに多過ぎる。どんなに暗い話なんだ？と思いながら読み始めましたが。冒頭に描かれる主人公は「いつもうつむきがちにのろのろと歩いた」「人に話しかけられても、まともに返事をすることができず、耳は聞こえているようだが、言葉がわかっていないか、育ちが遅いのではないか？」とあり、「醜女」とまで表現されているのでは救いが無い！
どうしたものかと頭を抱えましたが、読み進むうちに引き込まれました。
主人公のアトリは、王の娘でありながら継母の悪意のために愚鈍な娘として育てられ、辺境の地の没落した領主の家に嫁入りさせられるが、そこで出会った病弱な夫によって本来の利発さを取り戻して、その後の人生を切り開くという感じのお話です。二人目以降の夫は一つの国の王として血で血を洗う争いを繰り広げるのですが、その都度、結果として王妃の座につく主人公との真摯な会話が夫となった王達の心に残っていくという場面があって、何となく千夜一夜物語の感触もありますし、どこかで聞いた様な「本」に関わるエピソードもあって和む場面もあります。
久しぶりの菅野さんの作品ですが、かなり複雑な展開や、愛憎相半ばするような微妙な心理表現の場面をうまくまとめています。どちらかというとかなり暗いお話なのですが、脇役も含めて登場人物が生き生きと書かれていて、そこはかとなく漂う希望の光が、最後には春の野の光景に繋がっていくような素敵な話しに仕上がっていますね。
さて、サッと通して読むとこんな感じなのですが、いくつかの違和感があってどうも気になりました。それは、表紙の絵の様に主人公は決して醜女でもないし、最初の王の家では「きれいな人」と言われていました。後の場面でも本人の認識と周りのそれがズレている事が何度もあって、どちらが「正しい」のかと小骨が喉に引っかかっている様な感がありました。どうも、継母による精神的な「育児放棄」「虐待」によってアトリが自己肯定できなかった、劣等感の塊の部分が後々まで尾を引いているのか？と考えて分かりました！
このお話って、最近社会問題になっている虐待、育児放棄、虐め、貧困などによって傷ついた子供が、理解ある大人によって助かり、次々と変わる夫達と言う「社会の荒波」を乗り越えていくと言うお話ではないか？と思えます。
最初の王がアトリに伝えます。『「知識」と「常識」と「愛情」があれば幸せになれる。更に欲を言えば「仕事」と「友人」があれば申し分ない』と。
本を読み、人と交わる事で世界を広げ、自分の人生を切り開こう！とでも言うような、これこそ、困難な状況にある子供達に対する作者のメッセージではないでしょうか？
また、悪役として登場する継母の姿って、私自身も含めて世の「大人」の悪い面の代表の様な気もします。「可愛い」と言われない子供はそれだけで傷つきますし、目が見えることによる、無意識の差別や偏見を克服することは簡単ではありません。何となく感じた居心地の悪さの理由はこの辺ではないかと思います。
一見爽やかなファンタジーですが、深読みすると社会風刺？と、いろいろ考えさせられた作品です。ここまで考えて書いていたとしたら、菅野さんも凄い作家になられましたね！
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