『西行：歌と旅と人生』 (寺澤行忠著 レビュー済み）を読んだついでに、引用されていた本書を読んでみた。辻邦生が作家の想像力で西行の生涯をどのように描いたかを知りたかったからである。
文庫本で800頁に及ぶ大著であるが、元は雑誌『新潮』に24回にわたって連載されたものであり、読みやすく配慮されている。内容は、西行ゆかりの者たちが西行の生涯に沿ってその行跡と人となりについて語るという構成であり、要所要所に西行自身の語りも入っている。中でも、西行の弟子としてもっとも多く登場する藤原秋実は著者の創作で、著者自身の分身と思われる。
物語的なピークは待賢門院との恋愛と保元の乱への関わりであろうが、やはり西行の出家と歌人としての資質を辻邦生がどう描いたかに興味が惹かれる。
鳥羽院の北面の武士として頭角を現した西行（佐藤義清）が突如出家してしまう事情について、本書では、いとこの佐藤憲康の急死とその後に領地紀ノ川に引きこもった体験を描く。憲康は摂関政治の変革を奥州藤原氏を中心とした新しい政治に期待して決起しようとした矢先の急死であったが、西行（義清）は憲康の誘いを断っていた。西行は、「私はあれから毎日毎日紀ノ川の流れを見て暮しました。そこではあらゆるものが流れてゆきます。何一つとどまるものはありません。・・・」という。辻邦生は『方丈記』の「ゆく河の流れは絶えずして、しかももとの水にあらず。」という有名な一説を思い浮かべたのだろうか。こうして浮世の無常を痛感したことが出家への引き金として描かれる。
しかし、西行の出家は「世捨て人」のように遁世してしまうことではない。実際、西行は保元の乱の際には崇徳院の救出に奔走するし、平家滅亡後には東大寺大仏再建の勧進の傍ら鎌倉殿と奥州藤原氏の連絡役のようなことまでしている。
出家の決意の直後、西行は急に身体が軽くなり、「自由な、解放感が全身を包んだ」と述べており、次のように語る。
「あたかも山川草木が尊く有難い御仏の大きな身体ででもあり、山の肌、木の葉のそよぎ、鳥の囀り、花たちの色が、一息ごとに御仏の香わしい慈悲を放ちつづけているとでも言ったらよかったでしょうか。」
このように森羅万象（「いきとしいけるもの」と読ませている）に対する慈愛の境地が西行にとっての出家であり、それは自然だけでなく市井の人々の活動すべてに及ぶのである。辻邦生は、これをさまざま表現で繰り返し語らせている。出世や権力への「我執」を捨てたときに森羅万象、この世の素晴らしさが感得できる。若い読者や立身出世に励んでいる人たちにはなかなか共感しがたい境地であろうが、例えば大病をして生死をさまよった人や余命を宣告された人が、自然や街中の風景を全く新しい目で愛おしく眺めるようなものだろうか。その意味では読者を選ぶ本といえるかもしれない。
歌人西行については、崇徳院との対話などで「歌による政治」が強調され、歌が現実の土台をつくらねばならないとする。それゆえ、西行の歌は花鳥風月を愛でるなかにも世の中や人々への思いが込められている。
これは「歌」に限らず文学・芸術と政治・社会をめぐる深遠なテーマであり、文学・芸術が時代精神を象徴したり、時代を先取りし変革する役割を果たすことを辻邦生は念頭に置いているのであろう。
西行が晩年、自らの歌集を整理して俊成・定家親子に送り、勅撰集への登載を願ったのはそうした文脈に位置づけられる。
本書では最後に西行と慈円（後の天台座主）の交流が描かれ、西行の歌への思いは慈円に引き継がれたと辻邦生は解釈している。慈円の『愚管抄』は後鳥羽院の挙兵（承久の乱）を諫めるために書かれたとされるが、奇しくも西行と崇徳院の関係が慈円と後鳥羽院の関係に二重写しされるようだ。
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