僕は旅行が好きだ。これまでに２０か国程度をいわゆるバックパッカーとして巡ってきた。
かつてインドを訪れた際、両手や両足のない乞食たちがいることに疑問を覚え、辺りの地元人に話を聞くと、帰ってきた答えはこうだった。「あの者たちは乞食のカーストなんだ。生まれたときから乞食として一生を送ることが決まっている。だから、「乞食としてたくさん稼げるように」親がわが子の手足を切り落とすのさ」。
ショックだった。何を言えばいいのかわからず、その乞食にどんな表情で接したらよいのかもわからず、お金を渡すこともできず、ただその場を逃げたことだけを覚えている。
そのときから長い時間が流れたが、いまだその方たちの人生は「もし自分がその立場だったら」という僕の想像の範疇を遥かに超えている。そうした事実がこの世界に溢れていることはそうした経験から想像が及んだはずだが、そこからまたそうした事実に蓋をして人生を歩んできた。
石井光太のこの「地を這う祈り」はそうした事実をまざまざと見せつける。「絶対貧困」よりもはるかに私的で、個人的。眼をそむけたくなるような写真も数多いため読む人は選ぶと思う。
頭部から血を流しながらもお金を稼ぐために病院に行くことを拒否する子供。
知的障害を持ち、路上で売春婦として生活しながら路上で性器を露出したまま死んでいった少女。
上記の例のようにマフィアに腕を切り落とされたのちに、「よく稼いで、（腕を切り落とした）マフィアにほめてもらえるように」自らの腕の創部を化膿させようとする子供。
足を悪くし歩くこともできず、町中の台車の上で一日中を乞食として過ごし排泄物を生活の場である台車に垂れ流しながらストリートチルドレンたちの相談役として生きる老婆。
障碍者施設で檻の中に閉じ込められた子供に優しく話しかけ続ける女性。
スラムから離れ、わが子の頭のシラミを取るというコミュニケーションの喪失を嘆く母親。
本書では、水頭症の子供を「この事実を日本人に伝えてお金を支援してくれ」と自分に縋る老人のことを見捨ててしまった後悔、両目のない物乞いの少女に恐怖を覚え、逃げ出してしまったことに対する後悔といった石井氏の心情も描かれている。
石井氏がそうした人たち（あるいは、遺体）にカメラを向け、人生を語ってもらったことで生計を得ていることが正しいことなのかどうなのか僕にはわからない。食事をおごるだけでなく、たとえ一時しのぎにしかならなかったとしても金銭的な援助をすべきではなかったのかとも思う。それでも、きっと僕にはそうした人たちにここまで踏み込んでいく度量はないし、こうした出版でそうした人たちが支援を受けるきっかけも生まれていく可能性だってある。
手足を切り落とした者がマフィアであれば実の親であれ、その行動は正しかったのか、正しくなかったのか誰に判断ができるというのだろう？乞食という職業を一生の生業とすることが決められている世界で、「わが子が稼げるように」わが子の手足を自ら切り落とす親がいたとしたら、その行動は愛情以外の何物でもない。将来世界がもっと自由になったときにわが子の世界を狭めるというリスクに気づかなっただけでその親を責めることができるのか？それがたとえマフィアであったとしても、少なくとも子供の信頼を勝ち得る程度には親愛の情を持ったマフィアである可能性だってある。
たぶんどれだけ考えても僕に答えは出せないのかもしれないし、結局は自分自身がそうした人生に出会ったときに、どう接することができるのかというそのときそのときに行動を選んでいくことしかできないのかもしれない。
もしも同じようなことを考えたことがある方ならば心に残る一冊になるのではないかと思う。
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