「ライバルが親友、親友がライバル」
そんな設定がさしこまれる創作物は少なくない。目新しい手法ではないからこそ、もうひとひねりできるかが問われる。
そんな関係性がもし実際にあったとしたら。しかも両者が同じフィールドで多大な知名度を持つ人物だとすれば。そんな夢のような熱い話がかつて存在した。
江戸川乱歩と横溝正史、日本のミステリー史に燦然と輝く一番星、そして大衆とミステリーの距離を近づけた巨人である。乱歩は明智小五郎や怪人二十面相が活躍する少年探偵団シリーズ等、横溝は『犬神家の一族』に代表される金田一耕助シリーズ等で今も昔も多くの読者を魅了している。そんな2人は唯一無二の親友だった。
同時期にデビューした2人はミステリーという土俵においてライバル作家でありつつ親交を深め親友となった。それだけではない。2人には異なる時期に編集者というもう一つの顔を持っていた。乱歩は編集者・横溝の支えにより『陰獣』や『パノラマ島奇譚』といった傑作を生みだす。横溝は編集者兼経営者・乱歩のバックアップを受け金田一耕助シリーズの『悪魔の手毬唄』を書き上げた。
あるときはライバル作家、あるときは親友、あるときは編集者と作家。多面的な関係性を持ちながら2人は日本ミステリー界を引っ張り続けた。本書は2人の軌跡に、彼らと深い縁を持つ日本の出版社の興亡を重ね合わせて書かれる日本ミステリー史であり出版史である。
2人の立ち回りが対照的なことも面白い。先ほど乱歩のことを「編集者兼経営者」と書いた。彼は1957年に出版社の経営難により危機に瀕していたミステリー雑誌『宝石』の経営を引き受ける。ミステリー作家が作品を出す場、読者がミステリーを楽しむ場を守るためだ。他にも自分の名前で売れるのであれば、傑作を書ける状態じゃなくても全集や雑誌に自らの名前を出すこともいとわなかった。まさに「生まれながらの長男」である。
反対に横溝は「ザ・芸術家気質」だ。乱歩のように日本のミステリー界のためだなんて高尚なことは考えない。自分が面白いと思ったものが降ってきたら書く。それだけだ。ただしその「降ってきた」作品がとにかく圧倒的に面白い。後世に残る作品を読めばわかるはずだ。
異なる個性を持ち気質も違う2人は互いに共鳴しあう。一時期2人の不仲説が出たそうだが、著者はその見解を調査の末に否定している。盟友関係は乱歩の死まで続いた。
1965年、乱歩死す。このときの横溝の動揺ぶりをのちに彼の長男・亮一が証言している。証言に登場する水谷準は、同時代を生き抜いた編集者兼ミステリー作家だ。
そのあとから駆けつけてきたおやじが、枕元で泣くのを、そばにいた水谷準先生が、「おい、ヨコセイ、そう泣くなよ。また会えるじゃないか」って言ったのを、覚えてるんです。ああ、いい慰め方だなと思ってねえ。
（中川右介『江戸川乱歩と横溝正史』p447）
「また会える」。その言葉が実現するまでに横溝の人生はまだ十数年続く。その間に彼は一人の編集者の仕掛けによって「横溝ブーム」を巻き起こし、国民的作家として今もなお知らぬ人はいない人物になった。編集者の名前は角川春樹。角川書店の御曹司であり、「横溝ブーム」をきっかけに稀代のプロデューサーとして名をとどろかせる男だ。
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