ニューロン（神経細胞）やシナプスといった言葉は、脳科学に馴染みの無い方でも、脳に関する言葉だと理解されるだろう。
本書は、脳の中でもニューロンではなく、全体の8割以上を占める細胞「グリア」について様々な視点から論じたものである。
高校生物レベルで教わることとして、「ニューロンはシナプスで信号を伝え合うことで、脳と体は繋がっている」と理解されているだろう。
しかし本書では、シナプスを介した情報伝達を、グリアが感知できることを示している。さらには網膜の研究からグリアの一つであるアストロサイトがニューロンのコミュニケーションを調節している。
つまり、「グリアはニューロンを制御する」というこれまでのグリアは単なる梱包材という知見からのパラダイムシフトとなる驚きの発見が記されている。
疾患とグリアの関係としては、クール—病、プリオン病、HIV、ALS、パーキンソン病との関連が述べられており、
統合失調症やうつ病といった精神疾患とグリアとの関係についても記されている。
また昨今話題になっているアルコール依存症とグリアの関係についても。アルコールはニューロンだけでなく、グリアにもダメージを与え、遂には細胞死に至らしめるというから恐ろしい。
しかし皮肉めいて著者が語るには、放射線には脳腫瘍などの癌を引き起こす原因として多くの人は恐怖をかき立てられる一方で、
アルコールや煙草、日焼け、生活用品の有機化合物などは受け入れられているという矛盾した実態があるという指摘には、はっとさせられる。
心とグリアの話題では、例えば我々が喉が渇いたと感じるのは、無意識に脳でグリアのアストロサイトがシナプス調節していることによる。らしい。
またまだ多くのグリアについての知見が記された本書は、これまで日蔭者であったグリアにスポットライトが当てられつつある歴史と現状を把握するのにもってこいの一冊であり、これから脳研究を行いたいという志の若者らをグリア研究へと向かわせる船頭ともなり得るだろう。
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