(ネタばれ注意!!）
奇しくも本作品と伊東潤の『王になろうとした男』が､第150回直木賞にノミネートされた。
伊東潤は､既に4回目のノミネートであり､『北天蒼星 上杉三郎景虎血戦録』でレビューした通り
葉室麟に続く歴史(時代)小説分野の直木賞受賞作家は､この“伊東潤”に間違いないと確信してい“た”が
本作品を読み､その確信が揺らいでいる。
奇しくもとしたのは､伊東潤も『義烈千秋 天狗党西へ』で､本作品のテーマである“天狗党の乱”を描いているからだ。
『義烈千秋 天狗党西へ』は､“天狗党の乱”の中心人物ともいえる藤田小四郎を主人公に据え､筑波山での挙兵から
敦賀での投降までの過酷な行軍を描いた､いわば“天狗党の乱 正史”とも言える正統派歴史小説で､
≪藤田小四郎をはじめとする天狗党の面々の“尊王攘夷”に懸けた鮮烈な義が､長い(千)時(秋)を超えて胸を打つ｡≫
内容だ。
但し､挙兵を契機に始まった水戸藩内抗争とも言える天狗党と諸生党の凄惨な報復・私刑の応酬は､乱後も止まず､果たして
“義”は何処にあったのか?を問わざるを得ない苦い読後感の作品でもあった。
一方､本作品は､正史とも言える“行軍”の内容は直接描かれず､天狗党の藩士の妻であり､のち樋口一葉の師となった
実在した歌人中島歌子を主人公に据え､歌子が綴った手記をその弟子が読み進める構成となっている。
裕福な商家で育った歌子(登世)のお転婆振りや一途な想い､厳格ながらきっぷの良い母親や忠左衛門の好漢ぶりがテンポよく
描かれ､百人一首に詠まれている崇徳院の有名な和歌=恋歌が､ふたりを結び付ける。
物語の前半は､タイトルにふさわしい登世と水戸藩士林忠左衛門との爽やかにして甘やかな恋愛物語だ。
ふたりの恋が成就し､水戸に嫁いだ登世のその後を描く中･後半は､藩内抗争に巻き込まれた天狗党藩士の妻子達の物語だ。
前半の甘やかな雰囲気は一転し､投獄された登世･義理の妹･首謀者のひとりである武田耕雲斎の妻子達を襲う不条理にして
過酷な運命が､冷徹な筆致で書き進められる。
脈略もなく処刑されていく天狗党藩士の妻たちやあまりに過酷な境遇に壊れていく様子が克明に描かれるが
その中でも斬首のその瞬間まで武家の矜持を失わない武田耕雲斎の妻と幼子の凛とした姿が･挙措が人間の愚劣な
までの残虐さと時代の不条理を際立たせる形で涙を誘う。
ギリギリまで追い詰められながらも､戊辰戦争の勃発と共に天狗党と諸生党の形勢は逆転し､登世は命からがら解き放たれるが､
次に待っていたのは､天狗党による諸生党の妻子を含む徹底的な弾圧･報復･私刑だった…。
甘やかな恋愛物語を一転させ､幕末から維新に至る間に起きた時代の不条理を対比させたプロットの見事はもちろんだが､更に
この作品を感動深いものにしているのは､両陣営のいたたまれない報復の応酬に作者なりの決着をつける終章のエピソードだ。
『天狗党の乱』を正面から描くのではなく､史実に埋もれていた人物を掘り起こし､いわば裏側から描くことで､またその導入に
恋物語を添えることで､更には登世の手記という形で物語を“今”につなげることで､この作品は秀逸な傑作に仕上がっていると
言えよう。
残念ながら伊東潤の『義烈千秋 天狗党西へ』は､この作品が与えてくれる感動には及ばない。『王になろうとした男』も
初期の短編集に見られるキレがない。
直木賞は､“朝井まかて”のこの作品に贈られるべきだろう。（姫野カオルコも好きだけど…)
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