私は普通のサラリーマンだが、理系なので物理学や数学の分野で新刊が出ると、手を出して読むことが多い。面白い場合もあれば、読むのが途中で嫌になることもあるが、本書は久しぶりに寝る間を惜しんでも良いほどの価値があるものだった。
タイトルは難解だが、気にしなくても良い。内容は専門家でなくとも分かるように工夫されている。
本書のテーマは、物理学の恐らく最も基本的な法則である、重力は物体の距離の逆二乗に比例するという法則が、実は0.1ミリメートル以下の短い距離では当てはまらないかもしれず、その理由は小さな異次元空間があるためだという仮説を検証しようというものである。
小さな異次元空間が、原子ぐらいのサイズだと言われると「そんなこともあるかもな」程度の反応だろうが、ミリメートルの単位となると話が違ってくる。肉眼で見える大きさではないか。そんな仮説があること自体驚きなのだが、まともな物理学者たちがそれを正しいかも知れないと考えていることにもっと驚く。私の頭の中では、小さな虫達にとっては我々の知っている重力法則は非常識であり、さらには異次元空間を体感しているのかもしれないなどという空想が働いてしまう。
著者は、そんな大胆な仮説を確かめるため、実験室の片すみに置けるような小さな手作りの装置を使い、異次元空間の存在を探っていると言うのだ。その手作りの装置がまた秀逸なアイデアなのである。
実験物理学の世界は、巨額の予算と巨大なチームを必要とする大型加速器に話題が集まり、実際に大きな成果が得られているのだが、あまりに大仕掛けになりすぎたがゆえに、研究者の個性が発揮されづらい世界になりつつあるらしい。
一方、かつてのキャベンディッシュやラザフォード、ミリカン、マイケルソンなどといった実験物理学者たちは、たぶん小さな部屋の片すみで、素朴だが緻密な計算のもとに手作りした実験装置を駆使して偉大な業績を残した。
本書を読むと、物理学者というのは、そんな過去の素朴な実験スタイルに憧れを持つものなのだろうかとも思う。
本書の前半では、空間、重力、４つの基本的な力に関する一般論や歴史的経緯が説明される。この部分は物理学が好きではない読者には少し辛抱が必要かもしれないが、後半につながる重要な布石である。読み飛ばす訳にもいかず、じっとページを繰ろう。
後半になると筆致が変わる。余剰次元とそれを探る著者の具体的実験の様子が活き活きと動き出す。世界中の同じ目的を持つ物理学者達が知恵を絞ったさまざまな形の微小重力測定装置の特徴が丁寧に説明される。今まさに産まれたばかりの研究成果が紹介される。著者の興奮が伝わってくる。読んでいる方は、それで次はどうなるのか、とページをめくらずにいられない。
物理学が新たな地平を開拓し、異次元からの微かなメッセージを聞くことができたとき、人類はいったいどんな進化をするのだろう。ひさびさに科学少年少女たちをワクワクさせる本に出会えたと思う。もちろん大人も充分楽しめる。
「新しい装置は新しい物理を生む」というのは著者の恩師の言葉として文中で紹介されている。本書は、それを信じて新たな知の宝石を掘り当てようと言う若い物理学者の決意表明書だと感じさせた。
願わくは、著者の実体験に根ざした、実験装置の作成から、その手法、失敗や成功の体験など、さらなる迫力を持って紹介した続編を読んでみたい。最近は政治哲学の本が流行っているようだが、本書のような科学からの哲学的アプローチに浸ってみることもぜひお勧めする。
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