全体の１／４ぐらい、第一章のサラブレッドの話が終わるまで、アムールヒョウ大好きだけど悩み惑っている青年飼育員ハル君と高校を出たての「不思議ちゃん」向島さんを中心とする動物園のお話は淡々としていて、「いったいどうなるのよ、この話」といった感じでした。
しかし、中年の雌アジア象と中年の女性飼育員の話から家庭とか出産とかがからんで広がりだし、次のゾウガメ話では老年と人生の思い出についてで盛り上がり、動物園の動物を軸に人間たちの家族への思いが展開しだしてからは、もう本を置けなくなりました。
そして、第四章で、ハル君と向島さんが、共にアムールヒョウに対して特別な繋がりと感情を持っていることが分かり、いろいろなことに辻褄が合って、飼育員の使命、動物と向き合うことの意味を考えつつ、若者たちは未来への方向を見出していきます。もう迷わないで進める！
著者は自分のこれまでの著作の内で一番純粋な「愛についての物語」だと書いていますが、私は「生きることの尊厳」について感じるところがありました。
美奈川さんのいつもの作品のように、ちょっと変わっているが聡明で一途な若い女性と、未熟だけれど彼女に一生懸命対応する男性が、恋愛ではなく各自が心の底から思ってきたものを、悩み戦いながら追い求める構造です。本来野生の生き物を人間に見せながら守っていく動物園という重いテーマですが、読後感はとても爽やかです。
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