表題作「舞踏会」はピェール・ロチの作品から翻案したものらしい。この作品には原案に絡めたおちがついている。ピェール・ロチの原案を知っているある仏文の先生からそのあたりの仕掛けを聞く機会が近いうちに訪れるので、今はこの作品についてはコメントを控えておきたい。
芥川の作品で目立つのは仏教説話や伝承説話の翻案だ。「蜘蛛の糸」が有名だが、そこにも出てくるのが地獄である。芥川の意識の中には常に自分が将来落ちてゆくことになる地獄があったのだろうか？「疑惑」という作品は明治２４年に起こった濃尾地震の最中にある男を襲った現代の地獄をミステリー仕立てに描いたものだ。
地震で倒壊した家屋の梁の下敷きになった妻を必死で助け出そうとする夫。だが火の手が迫ってくる。妻は生きたまま焼き殺されることは避けがたいことと見えた。突然夫は手に石塊を握りしめ妻の頭に狂ったように打ちつける。残酷な安楽死の方を選んだのか？ まるで阪神淡路大震災でも起こりえたような凄惨な情景、それだけでも十分に地獄と呼べるだろう。しかしこの男の心の地獄はそこから更に時間を経て次第に拡がってゆく。
「路上」はこの短編集の中ではとりわけ長い作品で芥川の学生時代の日常を描いたものだが、彼の作品の中では逆に異色作という印象さえ受ける。主人公は俊介という大学卒業をまじかに控えた学生である。三人称で書かれているのだが、俊介については心理の動きと外面の動作がともに描かれている、ということは、俊介は芥川の分身というか、芥川の学生時代の一時期を切り取った私小説の色合いがこの作品にはあるのだと僕は思ってしまう。芥川の作品はほとんど知らない僕だが、少なくともこれまで接してきた作品の中には彼自身の大学生活を描いたようなものはなかった。そういう点でも興味深い作品だ。
俊介は柔道でもやっているようなたくましい体の持ち主であるのが芥川のイメージとは少し違うが、貴族的で学識高く、文学的才能には仲間から一目置かれている。思慮深いがなかなか本心を人には明かさない。優柔不断のところがあり、当然アイロニカル、メランコリックな人生観に傾きがちである。友人の大井はいわゆる無頼派というのであろう、学生の分際なりに夜の街で遊び、そこで出会った女達との交流も盛んだ。野村は対照的に生真面目な哲学科の学生だが、彼にも初子という憧れの文学女子がいる。その初子の親戚筋の女性の辰子に俊介は一目惚れしてしまう。頭はいいが女性との交際はぎこちない俊介。なんだか若き日の芥川が想像されて面白い。俊介、辰子の淡い交際などは現代の我々が見ると子供だましのようで物足りない。しかしそれを補ってくれるのは大井の酒と女に遊びつくした末に酔いつぶれた姿。俊介と大井を足して二で割ればちょうどいい人物像ができるのではないか？ でも、そんな手ごろな人物もやはりつまらないだろうな。
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