現在の地球上で最も繁栄している生物は？との問いに、昆虫などの節足動物と答える人もいれば、そんな事、人間に決まっているだろと答える人もいるだろう。しかし、著者は、地球上で最も繁栄しているのは、細菌などの微生物だと言う。顕微鏡でなければその存在さえ気付かれない細菌類を全て集めた質量は、他の全ての動植物の総質量を凌駕すると推定する研究者もいると云う。さらにその生活圏は、成層圏に近い大気に漂う塵から、漆黒の闇に沈む海底の熱水噴出孔、また、南極大陸の地底湖等、まさに地球は微生物の惑星だと言う。加えて、細菌類は、地球上に生命が誕生してからほどなく出現し、現在に至っている。太古の昔から現在に至るまで、微生物は神の如く遍在しているらしい。しかし、地球に君臨する微生物の存在にヒトが気付いたのは、ごく最近の事で、17世紀にオランダに生まれたレーウェンフックが顕微鏡を発明し、観察したのが最初となる。
著者は医師であり、従って、微生物との出会いも病原性細菌だったと思われるが、著者の細菌に対する眼差しは、ヒトに病気を引き起こす存在、殲滅すべき敵対的存在としてではなく、奇妙とも思えるほど暖かい。この本の主題は、「抗生物質と人間」と中立的ではあるが、副題は「マイクロバイオームの危機」とあり、もしろ細菌の側に立っているとさえ言える。そして、ヒトと細菌を独立して存在する共存ではなく、お互いの生存になくてはならない共生、つまり「私」とは、ヒトと細菌を一体と見做す「超個体」だと表現している。
抗生物質は、他の細菌の生存・複製を阻害し、自らの生存・複製確率を高める為に生成する物質の事である。つまり、抗生物質とは、細菌同士の軍拡競争の産物である。著書では、ヒトが手にした初めての抗生物質であるペニシリンが、産褥熱で死を待つしかなかった看護師に投与され、劇的に回復する様子が印象的に紹介されている。しかし、この抗生物質の記念すべき勝利は、この本の序章に過ぎず、主題ではない。本書の主題は、人間は、抗生物質と云う病原性細菌に対する極めて強力な武器を手にしたが、それは、同時に、大きな災厄も引き込んでしまったのではないのかとの危惧である。
現在の疾病には奇妙な事実がある。抗生物質の出現で、農耕・畜産を発明して以来、ヒトが悩まされ続けてきた感染症が、ほぼ、制御されたかに見える一方、感染症でもないアレルギー疾患、糖尿病、肥満がまるで新たな感染症でもあるかの様に高い有病率を示し、現代人を蝕んでいる事である。著者は、抗生物質と云う武器をヒトが安易に使用する事により、これまで長い時間をかけて培ってきたヒトと細菌の和平協定を一方的に破棄し、侵犯・攻撃してしまったのではないのかとの危惧である。
抗生物質（特に広域抗生物質）は、病気を引き起こしている病原性細菌以外の細菌も死滅させてしまう。腸内に常在する細菌は、緊密な生態系を構築しているが、この生態系が抗生物質の投与により、大きく擾乱される可能性があると筆者は主張する。免疫系は、自己と非自己とを峻別し、非自己を排除し身体の健康を維持するが、この自己と非自己の判別には、「教育」が必要である。この免疫系の新しい細菌による免疫系の教育機能を著者は紹介している。子宮の中は無菌である。当然、胎児も無菌状態で成長する。そして、出産時、無垢の環境から細菌に「汚染された」産道を通ってこの世に生まれてくる。産道通過による汚染、及び、汚染物質の嚥下は、何百万年も繰り返されており、適応した我々がいる。細菌による暴露、嚥下による腸内細菌叢の形成は、免疫系の正しい教育に不可欠となっている。現在、大幅に増加している帝王切開は、この細菌による洗礼を欠いており、その結果、免疫系の正常な形成に支障を来している可能性があると著者は述べる。また、幼少時の抗生物質の投与は、腸内細菌叢を擾乱する可能性があるとする。これらの擾乱は、免疫系の不適切な反応であるアレルギー疾患や肥満、そして糖尿病の流行に関連している可能性があると指摘している。
この細菌による免疫系の教育の他に、医学的に興味深い現象を紹介している。それは、細菌が引き起こす病気がある反面、細菌が存在しない為に生起される疾病があるかもしれないと言う事である。例として、若年者に多いクローン病や喘息、逆流性食道炎などを挙げている。詳しくは、本書を読んで欲しい。
ここで強調しておかなければならないのは、著者は決して、抗生物質の使用や帝王切開の適用を批判しているのではないと言う事だ。抗生物質、帝王切開は、多くの人の命を救っているのは間違いない。ただ著者が批判しているのは、それらが適切に使用・適用されているのではなく、濫用され、その副作用として様々は健康被害が生じている可能性があると言う事だ。
最後に、抗生物質を語る場合、耐性菌を抜きにしては片手落ちになるだろう。進化には、意図も意思も目的もないとされる。ただ、自己の存在確率を高め、子孫を残す適応があると言う事だ。しかし、意図も意思も目的もない進化・適応過程は、ヒトと云う意識を持ち、何か目的を達成する意図を持つ存在を創り出した。病原性細菌には、意識も意図も目的もない。勿論、耐性菌にしたところでそうだ。であるなら、意識や意図を持つヒトが、耐性菌の出現に対しても、目的を持って対処できる筈だ。耐性菌の問題は、ひとえにヒトの問題である。
本書は、一般向けに書かれた頁数もさほどない書籍ではあるが、その内容は稠密であり、またヒトと細菌の関わり合いに関する洞察は稀有のものがある。ひとつの文章は短くとも、読者は、そこから派生・拡散する多くのものを見る事になるだろう。一読を推奨する。
読み終えて、ふと考えた。著者は医師であり研究者である。もし、著者が医師にならなければ、何になっていただろう？同じく生命科学の研究者になっていたかもしれない。しかし、私には、全く別の印象がある。研究者の文体は、乾いた大理石の様に、硬質で簡潔・清潔な文体で書かれる事が多い。他の著書も読んだ事があるが、そうであった。しかし、本書を読むと不思議に文学の香りがする。特に、祖母に対する導入部分は、そのまま、書き足していけば、珠玉の掌小説になっていたかもしれない。また、レーウェンフックと同じ時代、同じ町に生まれ、交際のあったフェルメールとのコラムは、これだけ独立させ事実に基づく、フィクションとして、もし、著者が書くのであれば、是非、読んでみたいと思ったものだ。
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