本書は、東大の１・２年生の学生向けの歴史学の講義を再現したもので、鳥瞰的な内容という点でよい出来の本だと思う。歴史学の「現在」に至る世界的な動向がよくわかった。だが、正直にいうと、本書を一読して、ペシミスティックな気分になったのも事実だ。私は、ヘーゲルが考察したように、理性と自己意識が歴史を推進し、未来へ向かって社会がよくなっていくと素朴に信じてきた。つまり、ヘーゲル史観という「進歩史観」の信奉者のひとりといえるだろう。だから、たとえば、「東洋人はまだ精神が、また人間そのものが本来自由であるということは知らない。彼らはこれを知らないが故に自由ではない。彼らは僅かに一人の者が自由であることを知っているにすぎない。」（ヘーゲル著『歴史哲学』序論）というキメツケ的な指摘が、いまでもアジアの一部の国家への理解で示唆的だと考えている。だが、こういう「観念的歴史哲学」への本書の取扱いをみると、欧米の啓蒙時代に流行した知的潮流の産物にすぎないらしい。
本書の内容は多岐にわたるので要約が難しいが、戦後の歴史学は、実証的研究の深化に伴い、マルクス主義歴史学の「社会構成体論」が神通力を失ったため、百家争鳴の時代に突入し、「世界システム論」による考察対象の広域化、「アナール派」による社会史というフロンティアの開拓、他分野の学問領域（文化人類学、社会学など）への進出といった斬新なアプローチが行われるようになった。しかも、従前の欧米中心の世界像が、欧米以外の地域へのヘゲモニーの手垢がついたものだったため、たとえば、中東地域の伝統的世界像が対置されるなど、歴史をとらえる視点の複眼化が同時に進行した。また、歴史の叙述態度として、史料の意図的・恣意的な選択が批判され、歴史家の主観にも疑いの目が向けられるようになった。さらに、ソシュールの言語理論が明らかにした事物認識の恣意性が、史料批判の手続きにも及ぶようになり、歴史的事実の認識は論理的に不可能だし、ありのままの過去の再現も不可能だとの考えから、逆に、史料として非科学的な文献（神話・伝承など）の採用も肯定されるなど、歴史の叙述方法が「なんでもあり」と批判されるような事態に至った。ようするに、歴史学の「現在」は、方法論的に拡散する一方で、回収の道筋が立っていないし、進歩史観という「大きな物語 grands récits」から解放された歴史家は、急激に増大した叙述対象を追いかけるのに手が一杯のようだ。学問として歴史学を標榜するかぎりは、「社会構成体論」に代わる新たな国家論や歴史哲学といったグランドセオリーがなくてよいのかとの深刻な疑義が生じるが、先ほどの東洋人に関するヘーゲルの指摘などは、実証的な史料批判の観点からすれば絵空事に類するのかもしれない。
このように、歴史学の新たなアプローチは、潜在化していた歴史像の発掘を可能にしたが、同時に、歴史的事実が多様な解釈可能性を持つ、という平凡な真理を明らかにした。とすると、一周回って、スタート地点に戻ったみたいな話になるが、アプローチの手法が何であれ、それ自体は手段にすぎず、発掘した歴史的事実をいかに解釈するか、という評価主体の思考法が重要だということになる。それでは、タイトルにある“東大”の歴史学の思考法はどうかというと、「大きな物語」の終焉というポストモダンの時流に乗っかったが、かといって、フーコーのような才能が現れて、独自の歴史理論を構築することもないというところか。本書から東大の歴史学の学風やその現状は少しも読み取れないが、執筆者たちは、歴史学の将来に対しなぜか楽観的だ。執筆者のひとりは、「百年河清を俟つ」（黄河の水が澄むのをずっと待つ＝実現不可能なことを期待する）という故事成語とは裏腹な物言いになるが、案外、あと百年ぐらいすれば、歴史の「新たな長期理論」が登場するだろうという。歴史とは、現在と過去との間の尽きることを知らぬ対話だ、というカーの言葉が何度か本書で引用されるが、どのような対話があって、彼らをこうも楽観的にさせるのだろうか。百年後まで待て、という執筆者の姿勢が悲しい。
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