多くの歴史的事件では「その出来事に関与した人格を持ち感情や感覚を持った人間というものは、おおむね歴史には登場しなかったｐ389」。著者は「重大な出来事が起こると、その出来事は歴史に名を残すが、けれども些細なことは、それが小さな人間にとってはいかに重大なことであっても、跡形もなく消えていく。ｐ23」と述べ、これまで大惨事・事件に伴って大勢の市民が経験してきた声をまとめあげ、市民の側の歴史をドキュメンタリー小説という形で発表してきた。
本書も、そうしたアプローチで書かれた作品であるが、ユニークなのは、増補版では、作品に対して起こされた名誉棄損裁判の顛末も書かれていること。著者を訴えた人物は、本書の出版によって名誉棄損があったとしているが、これに対して著者は「私は人として…謝ったのです。つらい思いをさせたことについて。でも作家としては…私はできません、謝る権利を持っていないのです。自分の本について。真実について！」と語っている。本書では、自分の意見をほとんど語らない著者であるだけに、この短いメッセージに込められた思いは貴重。
本書では、時に、戦争に直接加担はしなかったが、戦争に対して声をあげなかった、あるいは国の誤りを容認した市民にも罪があるということが語られている。このスタンスからは、一般読者である我々が、世界でこうした悲惨なことが行われたことを容認することや、あるいは無関心であることも、罪を免れないものであると広義にはとれるだろう。歴史的事件の真実を記録・発表した著者の勇気と姿勢にリスペクトを払い、本書の凄惨な内容に目を背けずに、真実を知ろうとする姿勢を常に持ち続けたいものである。
本書の題名「亜鉛の少年たち」は、アフガニスタン紛争で死亡したソ連の青年兵（本書に登場するのは年齢的には“少年”ではなく20代の青年が多い）が密閉された亜鉛でできた棺に入れられて本国に帰還したことによる。遺族には「棺を開ける許可ｐ91」が下りないのだが、これは棺桶の中には腐敗した遺体のほんの一部しか入っていないような悲惨な状況を隠蔽するためである。生きて帰還した兵士も「（国家機密の名のもとに）現地であったことを広めないように忠告されているｐ96」中で、本書は、貴重な証言を集めたものであると言える。証言を集めるにあたり、著者は戦地にまで赴く勇気があり、かつ真摯な姿勢。本書では、戦地での凄惨な部隊内のいじめ、アフガン人の殺害、ソ連兵の手足を失う負傷などが証言されるほかに、帰還した兵士に「戦争から帰ってきてから変わるｐ122」精神面でのトラウマも証言されている（「帰ってきてからというもの、平穏な暮らしができなくなってしまったｐ263」）。
著者の他作品同様、本書では戦地での凄惨なリアリティが語られているが、ある兵士は「あの本に書かれたことなんて、現実の戦争に比べたらかわいいもんだ。ほんとうにアフガニスタンで戦った奴なら誰でも、胸に手をあててそう断言できるｐ392」と語っており、この言葉は重い。ちなみにアフガン紛争の映画に「レッド・ストーム／アフガン侵攻AFGHAN BREAKDOWN」という作品があるが、本書で証言された凄惨なエピソードのいくつかがリアリティをもって映像化されており、一定の評価を得ている。
本書で兵士たちは、戦地での行為を正当化してないことが多く、兵士の義務を誠実に遂行ｐ286したものの、行われたことは殺人にほかならないとしている。また、ほとんどの兵士は、それが本当に祖国の正義のためであったのか、真理ｐ287に従ったものであるのかはわからなくなっている。兵士のひとりは、「平和な社会で人を殺す奴は殺人犯と呼ばれるが、戦争なら、“祖国に対する国民の義務” “祖国防衛”という偉業ｐ212」とされることについて語っているが、これはチャップリンが映画「殺人狂時代」で残したメッセージと同一である。
実際、戦地で行った殺人については、以下の一文がリアリティとして語られている「みんな命令のせいにするでしょう―“俺は命令されたからそれを遂行したんだ”って。でも国際裁判所で決められているわけですよね。犯罪的な命令を遂行するのも犯罪だって。時効もありませんｐ364」。
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