私は昭和22年（1947年）生まれなので、著者より7歳ほど歳下になります。また育った環境も東京の下町の場末で、著者の記述する山奥の村の生活とは根本的に環境が異なります。しかし、この本をゆっくりと読みながら、たとえ年齢が異なり、また都市の片隅と山村との根本的な違いがあるとはいえ、やはり大きく括れば同じ昭和20年代を生きたという点で多くの感慨を共有しました。それは昭和30年代半ばからの所謂「高度経済成長」の始まる前の、まだ戦前からの生活実態と生活感覚が日本中に残っていた時代で、その時代を知っているか否かは、その後の日本を見るときの視線、思いに大きな違いを生みます。
比較しようのないことですが、著者の生まれ育った山奥の村にはある時期までまともな路がなかったとのことです。東京の下町ではまがりなりに路はあれども、大通りを除いて殆ど舗装はされておらず、町は始終砂埃が舞いました。また近郊の千葉あたりから肥汲みにやってくる農家の牛や馬が、荷台に積んだ肥樽の中身のお礼でもするように路に糞をたっぷり落としました。私たち子供は「糞を踏むと背が伸びる」という「風説」を信じて、こわごわとまだ生暖かい牛馬の糞を下駄で踏みつけました。小さい頃は、まだ普段の履き物は下駄であることが多く、鼻緒がすぐ切れるので不便でした。土の路の穴ぼこに朝食の味噌汁の具にしたアサリやシジミの貝殻を撒いて下駄でガリガリ踏み、自家舗装まがいをすることはよく見かける光景でした。度量衡は尺貫法とメートル法が併存している時期でしたから、小学校に通うようになった頃に履くようになった運動靴の大きさの単位は足袋と同じでまだ文（もん）でしたし、体重は貫を使うのが普通でした。こうした戦前からの生活の内実、実態は、都市の相対的に富裕な一部を除いて、日本中どこでも実はそれほど違いはなかったのだろうというのが私の印象です。
それが、戦後の荒廃から約15年ほどの間に日本の復興が進み、次第に町では見る見るうちに、それまでの光景が変貌して行きました。路地も広い路から順に舗装が進み、自治体のバキュームカーが整備されて田舎からの肥汲みはいつしか来なくなり、あの安保騒乱のあった昭和35年、池田勇人内閣の「所得倍増」という政策が呼号されるようになるとともに、実際に日本経済は急速に発展し始め、庶民にも次第に本格的な復興が実感できるようになりました。
この本は、そうした「町の光景」の急速な変貌とはまったく異なった「山村」の緩慢な変化、それも標高の高い山奥の村の生活の現実を、あたかも古代の風土記のように、感情を抑制した緻密精細な筆致で叙述しているものです。記された事柄の一つ一つにそれを生きた人の思いが込められれていることは疑いようもないのですが、著者はこれは自分史、個人史ではないと言っています。経験したのは紛れもなく一人の個人であり、内容も個人的経験とと見聞を基としていますが、それはその家族、集落の人々、同じような条件の日本の他の地域の人々との共通の経験のはずだと意識されていますから、まるで一種の民族（民俗）叙事詩の趣を呈しています。在りし日の日本の僻地である山村の暮らし、明治以来の近代化の諸要素を除けば、おそらくは江戸時代とそれほど違わないのではないかという暮らしを詳細に叙述して余すところがありません。「北越雪譜」で有名な江戸時代の越後の富農鈴木牧之が、信濃の秘境的山村の暮らしを記述した「秋山紀行」を彷彿とさせるものがあり、感慨を催さずにいられませんでした。
本書は、岡山県の、現在は新見市に属する山村、当時は昭和29年の「昭和の大合併」前なので、地名は岡山県阿哲郡熊谷村大字上熊谷指野（さすの）という、海抜600メートルの山村を舞台に、当時の山村農家の暮らしを詳細に記述したものです。
グーグル地図の衛星写真で地形を改めて見ますと、ここは中国自動車道が脇を通っている山の中で、どうやら細い山道が、それも行き止まりの山道が辛うじて一本あるような本当の山中のようです。私はかつて中国自動車道を走って帰京した時に、この辺りは当然通りましたが、この自動車道はなんとトンネルが多いのだろうと嘆息した記憶があります。それほど山また山という土地です。
内容は、その地の地勢、集落の配置、そこに住む十二軒の家の人々とその関係、奥山の生活を支える自然環境から始まり、山奥の専業農家の季節の営み、ほぼ完全な自給自足の生活、都市民には思いもよらないような、土地の恵みに彩られた豊かな食卓、冠婚葬祭や聚落の年中行事、子供の暮らしと遊びなど多彩です。
もっとも印象的なことの一つは、場末の町の片隅で育った私などにはうまく想像できない「金銭と縁のない暮らし」です。すなわち日常において「買い物をする」という行為が希薄な暮らしです。基本的に生活は豊かな自給自足が可能な農耕によって支えられていますから、日常生活において金銭の出番はないのです。私のように、５円玉や10円玉を握って駄菓子屋に行く、家業が多忙な時は誰かが商店街の店に行って、天麩羅や豚カツやおでんなどの惣菜を買ってきて食事をするというようなふやけた生活ではなく、日夜苦労して育てた米、野菜を中心に、山の植物の多彩な恵み、食用昆虫、飼育する鶏、牛なども含めて、食生活が金銭を殆ど媒介せずに成り立っていることです。著者はこうした生活を特段に誇示しているわけではなく、それが当たり前、生活とはそうしたもの、来る年も来る年も同じサイクルで同じことを繰り返して暮らしていたと、淡々と述べています。そこには何かを羨んだり、嘆いたりということは希薄で、著者はこうした心的態度を「達観」と呼んでいます。
しかし、やはり金銭が無ければ成り立たないこともあり、その時、山中での自営農業が市場を前提に行われていないことのある種の苦労を実感せざるを得ず、著者はその現金の不足を「貧しさ」と呼んでいますが、豊かな自給自足の生活と社会と交流する時にどうしても必要な金銭の不足とは対照的であり、その点が暮らしに一抹の影を落とすことは避けられないことでしょう。
今ひとつ印象的なことは、著者の一家の文化性の高さです。家に本など殆ど無かった、また情報は村の店から買っていた新聞から得ていた、本人は学校への山道の行き帰りに読むのはその新聞だったと述べていますが、そのような環境の中でも、心構えがあれば人間は内面に文化性を保持することができることを、著者の両親、兄弟姉妹が実証しています。
著者の父は教育に熱心だったと述べていますから、農業を継ぐ長男以外の子供たちには教育を受けさせ、いずれは町へ出すことを心がけていたのでしょう。実際、兄の一人は教員となり、もう一人の兄は短歌に秀で、結社を主催するまでになり、著者自身も大学教授として職を全うしています。また姉の一人は大学付属の看護学校に入学して立派な看護婦として婦長まで務め社会に貢献したようですし、別の姉は文章の才があり、エッセイを書くことによって内面を表現することに優れていたようです。
著者はこうした一種の風土記を執筆するに当たって極力情緒的、感傷的に陥ることを避けたようで、それが叙情性よりは叙事性に徹した文章に表れています。しかしそれは意志によって抑制した結果であって、著者の内面にそうした叙情性が無かったとは思えません。それは兄の短歌をこの本の各所に配置したり、とりわけ巻末に、母への敬愛を美しく表現した姉のエッセイを掲載したりすることで表されているように私には思われます。
なお、物質文化、テクノロジーの発達に対する著者と私の見解には多少の相違があるようです。しかしだからといって、この書に対する敬意の念に変わりはありません。こうした現代的課題に対する著者の思いにはある種の揺らぎと躊躇いがあるようです。私はその揺らぎを当然のことだと思いますし、私自身にもその心の動きはありますが、最終的には人間は後戻りはできない宿命に置かれているという立場に自分は立つと述べて駄文の締めくくりとします。
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