１９４４年１０月、レイテ沖海戦に大敗した。このため敵を叩いて有利な講和を結ぶという方針は不可能となった。しかし軍部は屈辱的講和を嫌い、本土決戦方針に転換した。
１９４５年6月、１２万人もの犠牲を出して沖縄が米軍の手に落ちた。もし本土決戦を本気でやるならその犠牲者は２０００万人になると予想された。しかし日本は本土決戦を捨てなかった。それどころか着々具体案を作り国民に強制し始めていた。その核心の策がこの本で取り上げている国民義勇戦闘隊と学徒隊である。
１９４５年６月２３日、沖縄戦完敗のその日義勇兵役法が公布され、この法に基づいて義勇戦闘隊が創設された。男子は１５歳から６０歳、女子は１７歳から４０歳が対象となり２８００万人の大軍がにわかに出現することになった。彼らに課された使命は、進んで自分の命を捨て国体を守ることだった。
陸軍省が示達した決戦訓には、神州不滅の信念に徹し皇土を死守、体当たり精神に徹し悠久の大義に生きる等とある。この決戦訓に沿った国土決戦教令では、決戦の間は傷病者に構ってはならない、戦闘中の部隊の後退は許さない、なんの武器も持ってない者は第一線戦死者又は敵の銃器をとって戦闘せよ、等々。つまり武器がなくても命令一下突撃前進あるのみ、と教えている。さらに、敵は住民、婦女、老幼を人質にしこれを先頭にして我が戦意を挫こうとするかも知れないが、躊躇わず敵を攻撃せよ。日本人なら自分の命より皇国の勝利をこそ祈念してるはずだからノープロブレム。天皇陛下万歳と言って死ねば、それが一番の人間の幸福と叩き込んでいたのだから。
そういえば、戦車隊に所属していた司馬遼太郎が、避難する住民を轢き殺してでも戦場に行けと言われたとか何とか書いていたね。
さて、彼らはどのような武器で戦ったのか？
彼らが使用する武器展示室にあったものは、弓矢、竹槍、鉄棒など。銃もあったが銃口から火薬と鉄のタマを入れて使う原始的なものだった。これを見た鈴木貫太郎首相は「あんなものじゃ戦争はできない」と語ったそうだが、しかし本土決戦を止めるとは、この時は言っていない（角田房子『一死大罪を謝す』)。
米軍が１９４５年９月末以降、九州四国方面に上陸作戦強行するだろう、さらに１９４６年春頃には関東地方に上陸するだろう、と日本軍は正確に予測していた、だから、そのための迎撃陣地構築も着々進んでいるはずだった、ところが…
九州の陣地構築にはコンクリート造はほとんどなく一発艦砲射撃や爆撃を喰らえばたちまち吹っ飛ぶような掘った穴だった。そこへ日本の１０倍もの戦力で米軍が上陸してくる。決死敢行の玉砕戦法しかなかった。玉砕が果たして戦法と言えるのか疑問だが、当時の軍部エリートはそう考えた。さらに彼らは住民に対し、避難する気になってはならんと命じた。第二五師団参謀は住民を集めた講演会で女性に対して「逃げる必要はない。米兵が抱きついてきたら抱きつかせ、キスをしたら舌を噛み切ってやれ。小さな武器を隠し持ち背中から心臓を突き刺せ」と言ったという（NHK取材班『幻の本土決戦』）。これが軍の考える本土決戦のイメージだった。
もし軍が政治の実権を握っていなければ、日本はもっと早く講和を結んで終戦を迎えていたのではないか、という（川田稔『昭和陸軍七つの転換点』）。
なるほど、政治家は目的のために妥協を当然と考え屈辱さえ受け入れるが、軍人は目的より至誠一貫を好み妥協や屈辱を嫌う。勝ってる時はそれでも良いが、敗戦が近づくとなんらかの力学が働き、理性を失いファナティックになっていくようだ。命を賭けても目的を達成せねばと力み、焦るようだ。これが、本土決戦という、およそ発狂したかのような計画に爆進させたのではないか。
だが問題は、勝つことではなく死ぬことを目的とした本土決戦に、国民はなぜ異議を唱えなかったのか、だ。異議を唱え難かった理由はたくさん挙げられてきたが、「本土決戦なんてダメだろ」と命懸けで異議を唱えなかったのはどうしてか？
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